Après le décès aussi soudain qu'inattendu du pape Grégoire XVII, victime d'une crise cardiaque, le collège des cardinaux se réunit pour organiser la succession du défunt sous la direction du cardinal Lawrence, le doyen. Malgré des profils totalement différents, les quatre principaux candidats semblent tous avoir leurs chances. Alors que les machinations politiques au sein du Vatican s'intensifient, ce dernier tombe des nues et comprend l'ampleur de sa tâche lorsqu'il se rend compte que le défunt leur avait caché un secret. Afin d'éviter un véritable scandale, il doit tenter de le découvrir avant qu'un nouveau pape ne soit choisi...